永德七年正月，皇帝降旨飞燕台，命其采选秀女，以充宫室。消息一出，前朝臣子大多心中欢喜，记挂着天子如今年少无子，或许可将自家子侄送入宫中搏一搏前程；后宫妃嫔却无不愁云惨淡，顾影自怜之余，只盼着莫有什么天姿国色入宫，迷了陛下心神。
不过，秀女终归要选，飞燕台专司此职，在八方关切之下更是利落迅速地理出章程、名册，未出两月，便自全国各州召集了千余名家世清白、健康适龄的良家子入京，初选后留下三百人在临芳院学习礼仪，等待殿选。待选期间，皇后会不定时派出尚仪局女官前来观察秀女品德及女功，将表现优良的五十名秀女另成名册，初定为妃嫔待选，其余为女官待选。
一番折腾下来，直到四月中旬，殿选的帷幕才正式拉开，秀女们被分为五人一组，立在斜芳殿外等候觐见。日头高照，秀女们的薄薄衣衫浸了汗水，立久了连最初的精气神也散了去，好如一朵朵饱满鲜艳的花渐渐都蔫了下来。此时若有两三个气色好、精神佳的，便在人群里显得格外突出——平平无奇的许家三姑娘，便是因此出了彩。
待她所在一组的五人入殿时，上首皇太后目光如炬，一眼便瞧见了这姑娘精神颇足、不显弱态，再细瞧，只见她神态不露胆怯紧张之意，举止毫无行差踏错之处，心中便是一赞，不由道：“这姑娘精神不错，皇后觉得如何？”
皇后微笑，将手中名册递与太后瞧，说道：“母后眼光极好，这许秀女贞静恭让，品德上佳，确是妃嫔之选。”皇太后笑了起来，又偏头问皇帝。皇帝心说这许秀女姿色委实寻常，但他也不好拿这点去挑剔一个品德上佳的姑娘，只得点了点头：“不错。”
旁边的太监见状，立即高声唱道：“浔阳府秀女许如湄，赐玉如意一柄！”这时，皇帝余光瞥见托盘中的五柄玉如意只剩最后一柄，又顿觉肉痛，差点没起身将给许如湄的玉如意再抢回来。
但殿内几乎没人看出皇帝的小心思，都将目光落在了仿佛被天上馅饼砸懵了的许秀女身上，只见她呆了片刻便回过神来，捧着玉如意郑重叩首：“民女谢陛下隆恩！”
皇帝示意太监领她退下，心里却想这最后一柄玉如意不能再浪费，于是道：“外面日头也大了，不如把秀女们都宣进来吧！”
斜芳殿的选秀还在继续，许如湄抱着玉如意，跟在太监身后出了大殿，偶然回首，见日光下的殿宇楼阁色彩绮丽，不由生出几分如在梦幻的不真实之感——她竟中选了？
她无意多想，但跟在引路太监身后一路往前，往昔旧年的记忆却如潮水一般涌来。
许如湄一直是个普通女孩，前世她在班级、学校、公司时便是平平无奇的透明人，之后投胎为许三姑娘，更是生来便因生母造孽而被父亲、嫡母不喜，兼之此后姿色平平、才艺寻常、性格内向，终成了无人在意的“如没姑娘”。
许如湄也曾为此难受伤怀过，甚至立誓要变得出类拔萃，但这种气头上的誓言根本做不得数。毕竟江山易改，本性难移，她习惯了当透明人，真要出风头惹人注目，心中未必高兴，思虑反而更甚。
久而久之，许如湄彻底躺平，再次过起了透明人的一生。
之后许如湄奉召入京参选，临行之前，深知其本性的许谅夫妇只嘱咐一句“多学礼仪，多长些见识”，连“少惹是生非”都不必说。再后来进了临芳院，生怕被秀女们勾心斗角波及到的许如湄就更为低调忍让、沉默寡言。
但是，谁能想到事情的发展出乎意料，本以为“结业考试”之后便能回家的许如湄中了选，再也没有收拾东西回家的可能性。说不上好也算不上不好，毕竟以许如湄的处境，即便回家了，之后也未必能有良人供她挑三拣四。
正胡思乱想着，引路的太监忽然停下：“许秀女请进。”
许如湄思绪被拉回，抬头一看，正是往日姑姑们常说的沁芳院，所有入选的秀女都会暂住此地，等待受封。“有劳公公带路。”许如湄礼貌地道谢，然后敛裾踏入了院中。那太监还了礼，退到一边。
许如湄到来之前，沁芳院中已有三位中选的秀女，正坐在花厅品茶闲聊。见许如湄来了，三位秀女立即收了声，往门口看来。许如湄也抬头看了一眼，却不想竟一个“红人”也没瞧见，只有三张感觉眼熟但又叫不出名字的脸。而且，不仅是她独有这种尴尬，对面三名秀女眼神飞快交换，显然也有一种不知来人是谁的无措。
众人面面相觑，还是一个高挑秀女先笑着开口：“我叫杜秀昭，京城人氏，不知这位姐妹如何称呼？来自何处？”
许如湄道：“我名许如湄，来自浔阳。”
接着，那名清秀纤瘦的女子微笑道：“我姓秦名筝，字秋月，家父如今任江宁刺史。”